O impacto da COVID-19 nas apostas esportivas nos EUA

Chegamos ao aniversário de quando a pandemia de COVID-19 mudou tudo para nós - tanto nossa sociedade quanto o setor de jogos dos EUA. É um marco que nos leva a refletir e lembrar o caminho difícil que nos levou até onde estamos hoje. É também um marco que nos mantém otimistas em relação ao futuro e à força renovada que o setor de jogos demonstrou nos últimos 12 meses, especialmente no espaço on-line.

O setor de apostas esportivas de varejo parou relativamente quando a pandemia começou a crescer em março de 2020, com muitos dos eventos marcantes do mundo das apostas adiados ou cancelados como resultado. Desde o March Madness, passando pelas Olimpíadas, até o Campeonato Europeu de Futebol da UEFA, a pandemia foi implacável. Mesmo quando os esportes começaram a voltar, os estádios vazios e as medidas de distanciamento social significavam que a vibração era nova e desconhecida em comparação com a atmosfera de alta energia que nós, como fãs, conhecíamos há muito tempo.

Apesar da incerteza que a COVID-19 inicialmente colocou sobre os esportes ao vivo e o mercado de apostas esportivas, houve um lado positivo para o setor. Por exemplo, o tênis de mesa surgiu como um importante mercado esportivo e continua a ser o favorito dos apostadores até hoje. Quem diria que isso aconteceria há um ano?

De forma mais ampla, o cassino on-line mostrou uma força significativa como uma oferta de produto complementar para se proteger do conteúdo esportivo, já que os consumidores buscaram novas formas de entretenimento. Isso era previsível, mas o engajamento do consumidor e as métricas de vendas cruzadas das casas de apostas esportivas para o iCasino foram mais fortes do que o previsto.

A COVID-19 foi, e continua sendo, um choque para o setor. Ainda assim, vemos a resiliência do mercado e a necessidade dos jogadores de encontrar formas novas e envolventes de entretenimento. A pandemia mostrou a alegria de mesclar formas digitais de entretenimento, como as apostas esportivas, com os eventos esportivos ao vivo que amamos. Essa mudança do físico para o digital já estava acontecendo antes da COVID, mas foi permanentemente acelerada pela pandemia.

Um rápido declínio na receita, seguido por um ressurgimento ainda mais forte.
A queda na receita de apostas esportivas em mercados como Nova Jersey de março a maio de 2020 foi vertiginosa. A receita total de jogos para o Garden State em maio caiu 64,5% em relação ao ano anterior, de acordo com a Division of Gaming Enforcement. Em retrospectiva, é surpreendente que o manuseio não tenha caído mais. No entanto, esse relativo desempenho excessivo durante um evento de cisne negro indicou o que estava por vir - uma recuperação que deveria ser uma fonte de otimismo para o setor.

2020 formou uma recuperação em forma de V para as apostas esportivas, com a segunda metade do ano superando todas as métricas e estabelecendo recordes. A próxima pergunta lógica para as operadoras on-line, em particular: O segundo fôlego das apostas esportivas é sustentável ou haverá um retorno ao equilíbrio pré-COVID?

O que isso significa para o futuro?
A COVID-19 mudou as coisas. Os apostadores esportivos de varejo, que normalmente representam cerca de um quinto do mercado regulamentado dos EUA, voltaram-se para as plataformas on-line enquanto enfrentavam o fechamento de casas de apostas esportivas e cassinos físicos. Os fãs casuais de esportes que talvez tenham debatido a ideia de abrir uma conta de jogo on-line antes da COVID decidiram desfrutar de uma nova forma de entretenimento. Muitos fatores em jogo durante a pandemia ajudaram a alimentar essa mudança digital. E, do ponto de vista da aquisição de clientes, o impulso continua forte. Mas isso foi durante a COVID, e agora que parece que estamos fazendo a transição para um mundo pós-pandemia?

Em dezembro de 2020, fizemos uma pesquisa com mais de 2.000 apostadores esportivos dos EUA com contas de apostas esportivas on-line em oito estados para o nosso estudo anual Todas as formas de pagamento dos jogadores anual. O objetivo era saber mais sobre as preferências dos usuários ao fazer apostas on-line - e o impacto da pandemia ficou claro.

Mais de dois terços (68%) dos jogadores nos disseram que agora se sentem mais à vontade para fazer apostas esportivas on-line - e isso foi resultado direto de as apostas on-line terem sido a única opção disponível durante a pandemia. Além disso, dois terços (65%) dos jogadores nos disseram que planejam fazer todas as suas apostas esportivas on-line.

Além do aumento do nível de conforto dos jogadores em fazer apostas on-line, há também a consideração da frequência. Sabemos, com base em nossa pesquisa mais recente, que a maioria dos apostadores esportivos (61%) já planeja apostar com mais frequência este ano do que em 2020, indicando uma continuação do forte desempenho orientado pelo usuário para as casas de apostas esportivas até 2021.

Holisticamente, a digitalização das apostas esportivas nos EUA, um mercado-alvo mais amplo de jogadores e a demanda reprimida foram todos catalisados pela COVID-19. Tendo como pano de fundo mercados estaduais recém-regulamentados, como Michigan e Virgínia - com outros provavelmente no horizonte - a oportunidade para o setor americano se torna ainda mais atraente.

COVID-19 e regulamentação estadual de apostas esportivas on-line
Com o fechamento de cassinos terrestres em todo o estado e os limites de entrada, as operadoras foram forçadas a conciliar uma base de alto custo fixo com pouca ou nenhuma receita entrando pela porta. Os legisladores de estados como a Virgínia - que regulamentou as apostas esportivas on-line em setembro de 2020 e lançou seu mercado em janeiro deste ano - provavelmente perceberam a vulnerabilidade do setor terrestre após a pandemia e foram influenciados por isso, entre outros fatores, para regulamentar as apostas esportivas on-line e os cassinos verticais.

Como resultado, as operadoras tradicionais podem monetizar os jogos on-line diretamente ou, pelo menos, indiretamente. Isso nos leva a três fatores: primeiro, a proteção contra os efeitos da pandemia; segundo, mais pontos de dados que mostram que os jogos on-line são incrementais e não canibais para a atividade de cassino no varejo; e terceiro, estados vizinhos legalizando os jogos on-line, drenando assim o mercado endereçável para as receitas fiscais dos estados ainda não legalizados.

Uma combinação desses fatores torna provável que o impulso regulatório continue até 2021 e além. A COVID-19 quase certamente agiu como um acelerador para a legalização, mas agora os fundamentos e a oportunidade de valor para as apostas esportivas são grandes demais para serem ignorados.

Olhando para o futuro
Apesar da guerra de desgaste que 2020 apresentou, há motivos reais para otimismo este ano. Os produtos de jogos, as estratégias de negócios, os balanços patrimoniais e o impulso da legalização estão todos mais fortes devido à pandemia. Se o setor de apostas esportivas e jogos on-line pode prosperar nos piores momentos, o que dizer dos melhores momentos? Em ambos os casos, agora temos o tênis de mesa.

Este artigo foi publicado originalmente na SBC Americas.