Por qué proteger el acceso al efectivo es fundamental para una sociedad justa y resistente

Cada vez es más difícil pagar en efectivo.

En una encuesta realizada en 2020 a consumidores del Reino Unido, uno de cada tres encuestados dijo que le habían rechazado un pago en efectivo.

Del mismo modo, alrededor del 18% de los comercios estadounidenses no aceptan efectivo. Y los carteles de "no se acepta efectivo" se han vuelto tan habituales en la UE que varias organizaciones han pedido a la Comisión Europea que ilegalice la denegación de pagos en efectivo.

Al mismo tiempo, los cajeros automáticos están desapareciendo, al igual que el acceso fácil y cómodo al dinero en efectivo. Entre 2016 y 2021, la red de cajeros automáticos de Europa se redujo de 420.000 a 377.000, un 10% menos. La red de cajeros automáticos de Estados Unidos se redujo un 3% solo en los últimos 2 años, mientras que la red del Reino Unido se redujo en un enorme 25% entre 2018 y 2022.

Para quienes estamos acostumbrados a pagar con la tarjeta -o, cada vez más, con el teléfono-, estos cambios pueden haber pasado desapercibidos.

Pero, aunque no pensemos mucho en ello, un mundo en el que cada vez es más difícil o imposible pagar en efectivo tiene consecuencias que podrían ser muy perjudiciales para la sociedad en su conjunto.

Los efectos no deseados de la falta de efectivo

El mayor problema de una sociedad sin dinero en efectivo es que los más vulnerables corren el riesgo de quedar aún más excluidos de la economía general.

La gran mayoría de los métodos de pago sin efectivo -tarjetas de débito, tarjetas de crédito, monederos electrónicos y monederos móviles- requieren acceso a servicios bancarios. Pero, a pesar de varias iniciativas tanto en Europa como en EE.UU., un número significativo de personas sigue sin estar bancarizada o subbancarizada.

Los autores de un informe independiente sobre las consecuencias de la falta de efectivo en el Reino Unido observan que:"El mayor indicador de la dependencia del efectivo... son los ingresos. Cuanto más pobre eres, menos probable es que tengas acceso...".

Otros estudios han llegado a una conclusión similar. Según la Encuesta Global Findex 2021 del Banco Mundial, por ejemplo, las personas con ingresos bajos, especialmente los jóvenes, las mujeres y las minorías, son las que tienen más probabilidades de no estar bancarizadas o estar infrabancarizadas.

Como resultado, la falta de dinero en efectivo corre el riesgo de crear una sociedad más injusta y desigual. Una sociedad en la que los que ya tienen dificultades no podrán acceder a servicios esenciales, incluida la sanidad, no porque no puedan permitírselos, sino simplemente porque no tienen un Método de pago aceptado.

Un único punto de fallo

Aunque los riesgos de una sociedad sin dinero en efectivo son mayores para quienes no tienen los medios ni la oportunidad de prescindir de él, existen desventajas preocupantes incluso para las personas que lo aceptan activamente.

Para empezar, mientras que las transacciones en efectivo son intrínsecamente privadas, los pagos sin efectivo dejan siempre un rastro de papel. Y esto puede dar lugar a situaciones éticamente problemáticas.

Algunos bancos redujeron el límite de la tarjeta de crédito de un cliente no porque gastara más de la cuenta, sino simplemente porque no les gustaban algunos de los establecimientos en los que compraba.

Del mismo modo, la calificación crediticia automatizada, que utiliza los datos de las tarjetas de crédito y otra información financiera para realizar evaluaciones de riesgo, ha hecho imposible que 49 millones de estadounidenses obtengan una hipoteca, contraten un seguro o adquieran un teléfono inteligente.

Y lo que es más importante, los pagos sin efectivo dependen de la tecnología. Y si el dinero en efectivo deja de aceptarse y se produce un gran apagón tecnológico, sería imposible que el comercio continuara.

Esto puede parecer propio de una superproducción de Hollywood, pero el riesgo es muy real. En 2021, por ejemplo, la tormenta de nieve Uri dejó fuera de servicio una parte importante de la red eléctrica de Texas. Con la mayor parte de la infraestructura financiera fuera de servicio, el efectivo era la única forma que tenían los consumidores de pagar sus necesidades básicas.

El lugar del efectivo en el mundo digital

Los riesgos de una sociedad sin dinero en efectivo no han escapado a la atención de gobiernos y reguladores.

En Estados Unidos, un número creciente de estados, ciudades y administraciones locales están promulgando leyes que ilegalizan que los comercios rechacen los pagos en efectivo. Y un proyecto de ley denominado Pago Choice Act (Ley de Elección de Pago), actualmente en trámite en el Senado de EE.UU., consagraría en la legislación federal la obligación de los comerciantes de aceptar pagos en efectivo.

El Banco Central Europeo también se ha comprometido a garantizar que los ciudadanos puedan seguir accediendo al efectivo.

Y la Comisión Europea emitió una recomendación que establece que los comerciantes y entidades de la UE que presten servicios esenciales deben aceptar dinero en efectivo a menos que tengan una razón válida para no hacerlo, aunque esto no es una obligación legal.

Pero aunque garantizar que los ciudadanos puedan seguir pagando en efectivo fuera de Internet es sin duda un paso en la dirección correcta, es sólo una pieza del rompecabezas. Igual de importante es facilitar a los consumidores el pago en efectivo por Internet.

El comercio evoluciona, y el efectivo también debe hacerlo

Los estudios indican que, por cada 1% de crecimiento del comercio electrónico, cierran unas 8.000 tiendas físicas. Dado que el comercio electrónico crece a un ritmo del 14,55% anual, esto supone 349.200 tiendas físicas que podrían cerrar de aquí a 2025.

El resultado es que, incluso con una legislación favorable al dinero en efectivo, los consumidores que dependen de él siguen corriendo el riesgo de quedar económicamente excluidos. La proliferación del comercio electrónico significa que, con el tiempo, la imposibilidad de comprar en línea podría tener graves repercusiones, como el acceso limitado a alimentos y otros artículos de primera necesidad.

Aceptar dinero electrónico podría resolver este problema.

Los clientes que no pueden pagar digitalmente porque no tienen acceso a servicios bancarios, o que se niegan a hacerlo por motivos de privacidad, pueden elegir eCash en la caja, descargar un código de barras y pagar en uno de los miles de puntos de pago.

Y lo que es más importante, los comercios en línea, las tiendas físicas e incluso los bancos y neobancos pueden beneficiarse de aceptar eCash.

Si usted es comerciante, eCash le permite llegar a un nuevo segmento de clientes. Además, no hay riesgo de fraude o devolución de cargos, ya que no es necesario compartir datos financieros en línea.

Si tiene una tienda física, actuar como punto de pago de eCash puede aportarle ingresos adicionales de los clientes que acuden a completar pagos o a adquirir un crédito prepagado para pagos en línea.

Y si es un banco o un neobanco, los puntos de pago eCash pueden funcionar como sucursales bancarias virtuales, donde los clientes pueden ingresar o retirar efectivo y usted puede ofrecer valiosos servicios, como educación financiera, sin los gastos generales de una red de sucursales y cajeros automáticos.

Para que los consumidores puedan elegir de verdad, el pago en efectivo debe ser una opción

Puede que los consumidores paguen en efectivo con menos frecuencia, pero eso no significa que estén dispuestos a que desaparezca de sus vidas. Al contrario, según nuestro último estudio, el 70% de los consumidores estarían preocupados si ya no pudieran acceder a él.

Los Pagos en efectivo son privados. Son seguros. Y mantienen el comercio en marcha cuando la tecnología nos falla.

Y, lo que es más importante, son un salvavidas para los desfavorecidos y los vulnerables, personas que, como sociedad, tenemos el deber moral de garantizar que no se queden atrás.

Como señala el congresista Donald Payne Jr, promotor de la Ley de Elección de Pago:"No podemos rechazar las necesidades[de la gente] porque no tengan tarjeta de crédito o Apple Pay".

Si queremos tener una sociedad verdaderamente justa, inclusiva y resistente, el dinero en efectivo tiene que seguir formando parte de la combinación de pagos.